1962年，就在“冷战”的硝烟最炽烈时，美国和苏联在柏林交换间谍。当年美国方面扣押的“人质”，就是号称“千面人”的苏联间谍鲁道夫·伊凡诺维奇·阿贝尔。二战时，他曾窃取“盖世太保”头子希姆莱的代表同美国间谍杜勒斯在瑞士的密谈内容，敌对双方同时给予他最高奖赏，这在世界间谍史上没有前例。
阿贝尔1904年生于莫斯科，从小聪明过人，20岁就精通6国语言，天生就是从事间谍活动的好材料。1939年，他潜入被德军占领的波兰，把自己扮成狂热崇拜纳粹主义的德国侨民，加入了德军与纳粹党，不久又成功打入“盖世太保”。阿贝尔充分利用纳粹的权力与信任，窃取了大量核心机密，后来苏联红军在东面战场的节节胜利，阿贝尔功不可没。
当第三帝国已成一片废墟，阿贝尔也开始了新的使命——到美国本土潜伏窃取情报。1946年，阿贝尔抵达加拿大，身份是画家和艺术摄影师。在加拿大适应两年之后，1948年11月15日，阿贝尔在纽约港登岸。
他在百老汇附近的一家便宜旅店里安顿了下来。那家小旅馆的人们很快就喜欢上了多才多艺，为人诚恳的阿贝尔。就这样，他在这里不受干扰地开始同自己情报网里的特务建立了无线电联系，并把情报网逐步扩大到美国各地。
除了无线电联络，阿贝尔还在租住的公寓屋顶秘密架设了专用的的天线。1952年，阿贝尔搬进了法尔顿街第252号，改了名字并继续从事绘画和摄影等工作。阿贝尔新房子的马路对面就是美国司法部大楼，从自己的窗口他可直接观察到出入这幢重要大楼的美国最有地位的一些人。
1953年6月的一天，或许是嫌报纸卖得不好，14岁的报童鲍扎德把刚得来的一枚硬币在空中抛来抛去。一不小心，硬币掉在地上，鲍扎德走了过去捡起来，发现这个硬币中间裂开了，似乎还有一个小东西滚了出来。
报童的警惕性还是蛮高的，这两年的间谍案闹得太凶了，动不动就是什么原子弹间谍案呀，什么藏在司法部里的女间谍呀。说不定这枚小小的硬币，也藏着什么秘密，他把硬币交到了警察局。
经过鉴定，纽约当地警方发现了硬币里藏的东西是缩微胶卷，不过警方根本无法解读上面的密码。按规定，FBI负责美国国内的司法调查，国际间谍案由中情局负责，于是这枚奇怪的硬币通过FBI的纽约布鲁克林分局，再辗转到了华盛顿的总部，放在了侦探兰菲尔的办公桌上。
两年前兰菲尔破获了苏联的原子弹间谍案，一时成为了局里的风云人物，人们指望兰菲尔能看懂缩微胶卷上的密码。但这次兰菲尔，却一无所获，但他还是根据自己的判断写了一份备忘录，认为这个潜在的间谍是通过这种方式与莫斯科联系的。
他建议，调动一批特工去严密监视苏联驻美国的各个官方机构，以尽快找出充当信使的嫌疑人。不过，当时FBI的工作重点并不在反间谍上，也没有更多人手支持兰菲尔的计划。备忘录递上去后犹如石沉大海，不久兰菲尔也离开了FBI，此案成为一桩悬案。
1957年4月26日，法国巴黎的美国大使馆，一个五短身材的家伙走了进来。他操着一口带着芬兰口音的英语，径直求见大使馆负责安全事务的官员。他说自己名叫海哈南，是克格勃派驻美国的间谍。
使馆负责安全事务的官员根本不相信自己的耳朵，一口否决了这个人要求的政治避难。海哈南急了，他一下子跳起来说：“我确实是一名克格勃的间谍，我们还有一个人在纽约，他扮成一个画家，他可是个大家伙！”为保险起见，大使馆决定先把这个家伙送回美国，让FBI对付他。
FBI先把海哈南交给了检疫所，让精神病医生鉴定一下，检疫结果表明海哈南是一个带有自杀倾向的酒鬼。FBI当即要把海哈南扫地出门。
正在这时，这个酒鬼说他会破译密码。海哈南从身上拿出一枚空心镍币，掏出了里面的缩微胶卷。FBI的人十分吃惊，他们想到，以前也有过一枚空心硬币，那里头的缩微胶卷也有一些数字无法理解。他们把两枚硬币联系起来，于是找出档案，让海哈南把四年前缩微胶卷的数字译出来。
海哈南明白成败在此一举，他打起全部精神，干脆利落地译出了那封信。这是他的上司第一次给他下达的指令，可海哈南一直没有收到过，没料到最终是在这样的场合“接受任务”。
在FBI总部，海哈南对调查人员结结巴巴地讲了他的经历。FBI终于相信有一个大间谍潜伏在美国，名字叫鲁道夫·伊凡诺维奇·阿贝尔，是个克格勃上校。至于海哈南，是个克格勃中尉，奉命到纽约充当阿贝尔的助手。他们之间的联系手段就是这种空心镍币。
FBI没想到，几年前无心得到已存档多年的那枚硬币，竟钓出了潜伏在美国的一条苏联间谍大鱼。
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