天然防腐剂也称天然有机防腐剂，是由生物体分泌或者体内存在的具有抑菌作用的物质，经人工提取或者加工而成为食品防腐剂。与人工合成防腐剂相比，天然防腐剂具有安全性高、抗菌性强、不影响食品风味等优点。
具体来看，天然防腐剂由于完全取自自然界动植物中，在泛用性方面会存在一定的局限，比如鱼精蛋白在酸性以外的介质中有较强的抑菌能力，对枯草杆菌、地衣型芽孢杆菌、胚芽乳杆菌等均有较强抑制作用，但对革兰氏阴性细菌抑制效果不明显，因此多用于水产品、面包、调味料等产品的防腐；大蒜素在酸性环境中适应性良好，在高温下抗菌能力会下降，因此用于酸性食品时的防腐保鲜效果较好；乳酸链球菌素（即尼生素）对多种格兰氏阳性菌的抑制作用较强，但在抑制霉菌方面无法发挥作用。
部分天然防腐剂在拥有防腐功效的同时还具有一定的医疗保健价值，比如蜂胶不仅能够改善食品口感，增强食品色泽，其有效成分能够逐渐消除牙垢，具有洁牙护齿的功效；茶多酚不仅对金黄色葡萄球菌、青霉菌、大肠杆菌有抑制作用，在进入人体后能够起到降低血压、抗辐射、清除人体多余自由基的效果；大蒜内的蒜辣素不仅能够抑制多种霉菌的生长，对许多病毒及一些致病性肠道细菌也有较强的抑制和杀灭作用。
总的来说，天然防腐剂虽然有一定的局限，但瑕不掩瑜。随着国民经济水平提升，生活水平提高，安全健康意识不断增强，对食品安全问题日益重视，叠加国家对食品添加剂管理日趋完善，未来天然防腐剂或将成为市场主流。
新思界
行业分析人士表示，目前天然防腐剂的研究与应用在国外已日趋广泛，国内天然防腐剂仍然处于发展探索阶段，相关产业链尚不完善。在市场需求的推动下，随着国内对天然防腐剂研究不断深入，行业将不断发展完善。
