智能制造是新一轮科技革命的核心，也是制造业数字化、智能化、信息化的主攻方向。当今世界，互联网、物联网快速发展，传统制造业面临的竞争环境更加错综复杂，为了在新格局中拔得头筹，世界各国不得不大刀阔斧实施变革，而这一切，正催生着整个制造业的变革。
一方面，欧美等发达国家推行“再工业化”战略，在技术、产业等方面谋求领先地位，抢占制造业高地。例如，美国提出“再工业化先进制造业国家战略计划”，欧盟提出“欧洲2020年战略”，德国提出“工业4.0”，法国提出“新工业法国”，英国提出“英国工业2050年战略”，日本提出“机器人新战略”，韩国提出《智能机器人基本计划》和《服务机器人发展战略》。另一方面，印度、越南、印度尼西亚等发展中国家则以更低的劳动力成本承接劳动密集型产业的转移，抢占中低端制造产业。例如，印度提出“国家制造业计划”。
“中国制造2025”就是在这样的背景下应运而生。有人这样比喻，工业自动化技术的变革是实现“工业4.0”的必要条件，互联网技术在生产制造模式中的应用是实现“工业4.0”的充分条件，而工业机器人是实现自动化的重要一环。因此，实现“工业4.0”非常重要的一个突破口就是工业机器人。
谈到工业机器人在“工业4.0”中的地位，菲尼克斯(中国)投资有限公司副总裁杜品圣认为，实现“工业4.0”的第一步，需要提高产品质量和生产速度，而工业机器人是实现生产制造自动化的关键工具;第二步，工业机器人需要一个标准的通信接口，使机器人的所有运行状态和工艺情况及时送入管理层;第三步，工业机器人需要建立CPS关系，以实现机器与机器之间的通信。
在智能制造中，工业机器人在自动化生产中将代替人或者与人协作承担很多工作，包括加工机床的上下料、零部件的加工、与视觉控制相结合的零部件组装、自动测试机打印、包装与运输等。
实际上，中国的工业机器人已经迎来大发展。数据显示，2014年中国工业机器人销量达到4.5万台，已经超过日本成为全球最大的工业机器人市场。随着人力成本不断上升，产业升级诉求日趋强烈，未来几年中国工业机器人市场仍将保持20%-25%的增长速度。
现在中国人口老龄化加剧，工业机器人可以补偿中国劳动力的不足。同时，以工业机器人为基础的自动化与信息化相结合，将推动中国制造业的发展。反过来，中国制造业的发展也将带动工业机器人的进步。未来，工业机器人将向更智能、更柔性化、更简单，能够安全地在更少结构化的环境下与人协作的方向发展。
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