激光雷达向目标发射探测信号（激光束），然后将从目标反射回来的信号（目标回波）与发射信号进行比较，作适当处理后，就可获得目标的有关信息，如目标距离、方位、高度、速度、姿态、甚至形状等参数，从而对飞机、导弹等目标进行探测、跟踪和识别。
与普通微波雷达相比，激光雷达由于使用激光束，工作频率大幅度提高，因此带来了很多优点：激光雷达可以获得极高的角度、距离和速度分辨率，这是其最显著的优点；隐蔽性好、抗有源干扰能力强。激光直线传播、方向性好、光束窄，只有在其传播路径上才能接收到，因此敌方截获非常困难；低空探测性能好。微波雷达由于各种地物回波的影响，低空存在有一定的盲区。对于激光雷达来说，只有被照射的目标才会产生反射，完全不存在地物回波的影响；体积小、重量轻。
激光雷达最初主要用于军事领域，21世纪开始，激光雷达相关研究及科研成果层出不穷，极大地推动了激光雷达技术的发展，随着扫描、摄影、卫星定位及惯性导航系统的集成，利用不同的载体及多传感器的融合，直接获取星球表面三维点云数据，从而实现了激光雷达三维影像技术的突破，激光雷达技术得到了空前的发展。如今，激光雷达技术已广泛应用于社会发展及科研研究的各个领域。
“十二五”期间，中国激光雷达行业快速发展，企业参与热情高涨、投资额不断增加，行业发展明显提速。并且，随着人工智能的发展，自动驾驶、辅助驾驶逐渐兴起，推动了激光雷达在民用领域中的应用。
新思界产业研究中心发布的
《2017年激光雷达行业研究报告》显示，2014-2016年，中国激光雷达市场规模由1.31亿元增长到了1.79亿元。
图表：2014-2016年中国激光雷达市场规模分析
数据来源：新思界产业研究中心整理
2016年，中国汽车工程学年会发布了《节能与新能源汽车技术路线图》，对于自动驾驶的规划目标为：2020年，辅助与部分自动驾驶市占率50%，2025年高度自动驾驶市占率15%，2030年完全自动驾驶市占率10%。这将促使企业推出各种各样针对自动驾驶的激光雷达产品。
新思界
行业研究员指出，“十三五”期间，随着3D打印、无人驾驶、虚拟现实等战略新兴产业的发展，激光雷达行业将获得快速发展，并在战略新兴产业的带动下呈现出智能化、网络化、高端化的发展趋势。
