水下运载器的应用具有较长的历史，随着科技的发展和战争模式的不断变化，水下运载器未来适应战争的需要不断地发展和创新，如今的运载器功能不断地被完善，适用范围也越来越大。
水下运载器主要分类两大类，一是载人型运载器，二是无人潜航器。水下载人型运载器是潜航式送人、装备、探测设备等，主要是执行一些特殊的任务。载人型运载器根据载人舱的水密性分为干式运载器和湿式运载器。水下无人运载器可分为遥控航行器和自主式水下航行器。自主式无人航行器可以远离母舰，独立完成任务。随着高新科技的发展和新的动力能源的使用，未来的自主水下航行器将具有反潜战、水雷战、侦察监视和水下攻击等战争领域汇总发挥着重要的作用，成为未来战场上必不可缺的重要武器。
我国的水下运载器的研制工作相对较晚，始于20世纪70年代的“探索者号”，到如今中船重工702所自主研发的蛟龙号载人潜水艇，我国水下运载器经历了几十年的发展历程，深海载人技术已然走在了世界的前列。
根据新思界发布的《2017年水下运载器市场专题研究及投资可行性评估报告》中显示，目前世界上约有20余个国家拥有200多艘各种各样的水下运载工具，其中以美国技术最为先进，另外，日本、俄罗斯、意大利、英国、瑞典等国技术也较为先进。在美国“21世纪海上力量”的基本架构规划中，海上防御、海上供给和海上基地三个基本观念中均有无人驾驶潜航器的影子，这也足以证明美国海军已经将水下运载器的开发研究上升到了一个极为重要的地位。
现阶段，无人水下运载器的研究在国外呈现方兴未艾之势，各国除了开发相关技术，如高能量密度电池、紧凑而高效的推进系统、高数据通信链路，精确导航设备以及各种先进传感器等，还致力于提高自主能力、推进标准化和模块化等。目前，欧美海军正在尝试完全取消人对航行器的控制，如开发能响应环境变化的智能传感器，帮助航行器自主改变任务计划等。另外，未来降低生产和使用成本并扩展其应用，美国海军正在推进无人水下航行器的便准话和模块化，要求研究有关的机械、电气、软件标准接口概念，并鼓励在研究商用无人水下航行器的设计和制造中尽可能采用模块化设计。
新思界
行业分析师表示，随着社会的发展，陆地领域的开发已然进入瓶颈期，而对海洋这片神秘宽广的领域的开发却仅仅处于初期阶段。随着对海洋研究的不断深入，越来越多的国家把发展的目光放在海洋上，这其中包括经济类的海洋资源开发和军事类的海洋活动，以及以后考虑建设的海底空间站等，这些活动和发展都离不开水下运载器。因此，在某种程度上来说，水下运载器是决定一个国家海洋开发活动成绩大小的关键因素。现阶段，国内外对运载器的研究方向主要是向深海发展、向远程发展、向智能化方向发展，各大国已将运载器看作一种有效的水下作战方式和手段。
