光致变色是指物品在一定波长光的照射下，进行特定化学反应后，其吸收光谱发生改变，在另一个波长的光照射下，又可以恢复原状的一种现象。光致变色材料是指受到光源激发后分子结构会发生变化（分子结构变化通常是可逆的），从而导致其对光的吸收能力发生改变，进而产生颜色变化的材料。
光致变色材料最早发现于上世纪60年代，美国科学家发现含卤化银（AgX）玻璃的可逆光致变色性能；80年代初期，日本便开始研究光致变色材料。我国对光致变色材料领域的研究相对落后，随着科技不断创新，中国科学家也开始加入光致变色材料的研究中。目前，国内对光致变色材料的研究主要是有机光致变色材料，其变色机理仍待进一步研究。
光致变色材料种类很多，有机类光致变色材料主要分为螺吡喃类、俘精酸醉类、二芳基乙烯类、偶氮苯类等；无机类光致变色材料主要分为稀土配合物、金属卤化物、过渡金属氧化物等。光致变色材料变色原理也不尽相同，主要变色原理包括键的异裂、键的均裂、电子转移互变异构、顺反异构、氧化还原反应、周环化反应等。
根据新思界产业研究中心发布的《
2020-2024年中国光致变色材料市场可行性研究报告》显示，目前国内光致变色材料已经有所应用，2015年，中国纺织企业成功在高端服装、高端窗帘等领域应用光致变色技术，研发出可以变色的产品，2016年，光致变色技术在行业内引起业内人士重视，光致变色技术逐渐被更多领域应用。有机类光致变色材料有变色灵敏度高、色彩艳丽、色域大等特点，但容易使纺织物氧化变质，降低纺织物质量，并且光致变色材料价格昂贵，这些很大程度上限制光致变色材料应用推广。
高新技术企业一直致力于光致变色材料的研发、生产和应用，目前，光致变色材料应用涉及到金属制品、纺织服装、车窗玻璃、建筑膜、防伪印刷、化妆品、装饰品、防护包装等领域。随着中国光致变色技术不断提高，光致变色材料将会向信息储存元件、自显影全息记录照相、强光辐测量剂等方向发展。
新思界
行业分析人士表示，光致变色技术未来将会存在无限发展空间，同时也面临一些挑战，例如成本较大、与纤维亲和力不足、不能表现出所有颜色等，光致变色技术改进将是下一步重点研究方向。
