海底电缆可以分为海底通讯电缆、海底电力电缆两大类。海底光缆，也称为海底通讯电缆，是铺设在海底、实现国家之间电信传输的一种电缆。海底光缆系统包括岸上设备、水下设备两大块，海底光缆属于水下设备，功能是信号输送，作用极为重要。
在地球上，陆上光缆与海底光缆将各个国家联系在一起从而形成互联网。现阶段，全球各国已经进入互联网时代，网络不可或缺，而光缆则是互联网的主动脉。在跨海跨洋国家之间，海底光缆是目前解决通讯问题的最佳方案，保证了不同国家、地区之间信息互联互通。
海底光缆铺设在海底，海水可防止光磁波干扰，以及人类、天气影响，其信噪比高、信号传输稳定、安全性高；海底光缆铺设无需埋入坑道或者采用支架支撑，铺设成本较低、速度更快。以上是海底光缆的优点，但其也存在缺点。例如，海底光缆长期浸泡在海水中，易被腐蚀；经常会铺设在较深海域，承受巨大压力；会受到海洋大型生物攻击等。因此海底光缆性能与品质要求高。
海底光缆从内到外有多层结构，最内为光纤束，由U形槽承托，两者之间利用特殊材料填充形成纤芯，纤芯之外包裹有金属层、树脂层、防水层、金属绞线层、高分子聚合物层等，多层保护使得海底光缆的机械性能、防干扰性能、防损伤性能、防海水侵入性能等大幅提升。总体而言，海底光缆研制技术壁垒较高。
1988年，美国与欧洲之间铺设了全球首条海底光缆，这条海底光缆跨越大西洋，全长6700公里。之后，全球海底光缆铺设长度不断增大，至今已超过140万公里，全球9成以上国际数据依靠海底光缆来传输。在大数据、云计算、万物互联背景下，全球各国数据产生量还将持续快速增加，海底光缆地位日益重要。
根据新思界产业研究中心发布的
《2022-2027年中国海底光缆行业市场深度调研及发展前景预测报告》显示，2021年，全球海底光缆市场规模约为249亿元；预计2022-2027年，全球海底光缆市场将以15.8%左右的复合年均增长率高速增长，到2027年市场规模将达到600亿元以上。在全球范围内，海底光缆生产商主要有法国阿尔卡特朗讯、美国TE SubCom、日本电气NEC、中国亨通光电（华为海洋）、中国中天科技等。
新思界
行业分析人士表示，海底光缆的设计寿命一般在25年左右。目前，全球较多的海底光缆是在2000年以前以及2000年左右铺设完成，已经达到或即将达到最高使用年限，需要更新换代，海底光缆市场将迎来新的快速增长周期。我国光纤光缆行业自主研制能力强，国产海底光缆已经在全球范围内得到使用，未来本土海底光缆企业迎来发展机遇，但也需注意以美国为代表的部分国家贸易保护主义抬头所带来的危机。
