煤化工按其产品种类分可分为传统煤化工和新型煤化工。传统煤化工的是指煤制焦炭、电石、甲醇等历史悠久，技术成熟的产业。新型煤化工是指煤制油、煤制天然气、烯烃、二甲醚、乙二醇等以煤墓替代能源为导向的产业。
早在70年代初，由于国际油价暴涨，美国、英国和日本等国家就开始进行大量的煤炭液化技术研究和开发。到2008年中国的煤化工产业继续有序发展，煤化工产业发展政策逐步完善，产能得到进一步释放。但日前节能减排已是大势所趋，煤化工产业也面临着诸多困境。
新思界产业研究中心发布的
《2015-2020年中国煤化工市场调查及行业分析报告》总结，我国煤化工产业现阶段存在的问题主要有：
1、我国煤化工发展速度相对较慢，同世界先进水平相比,我国的煤化工行业生产工艺较落后。加上我国环保政策近年来日趋严格，对环保设施的要求也越来越高。我国传统煤化工行业在过去的几年里发展较为粗狂，对技术创新和研发能力较弱，导致我国传统煤化工行业的工艺较为落后，尤其是在煤气化技术领域，我国与国外还有很大的差距，另外我国煤化工行业在环保、转化率、设备操作等技术方面也相对较为落后。
2、经过近些年的发展，我国传统煤化工产品生产规模均居世界第一，尤其是电石的产量已经超过了90%。快速盲目的发展也导致了国内传统煤化工产品处于供大于求的状态，产能严重过剩。
产能的严重过剩也影响到了产品的价格，合成氨、电石以及焦炭等产品近年来的价格一直处于下降的通道。尽管煤化工行业产能在一直扩大，但增长不增收，再加上人力等成本的不断上升，导致了我国煤化工行业的效率较差。
3、煤化工在生产过程中会产生大量的废水、废气和固体废弃物，随着国家对环保问题的日益关注，煤化工行业越来越受到国家环保政策的影响，仅仅在2015年国家就出台了多条政策来改善煤化工行业的发展。国家的环保政策一方面使得过去的高污染企业了得到了改造或者受到停业整顿的惩罚，另一方面提高了行业的进入门槛。
我国煤炭资源较为丰富，煤化工的发展为优化石化工业原料和燃料结构、提高能源利用效率、提升经济效益创造了条件。同时，原料和燃料的多样化，也有利于缓解我国对进口石油的需求，保障能源安全。有利于实现石油化工的原料、燃料结构多元化。发展煤化工，不仅可以生产成品油、石脑油等石油产品，还可以生产乙烯、乙二醇等石化产品。煤合成天然气可以作为炼厂或石化厂的重要燃料，为实现炼油与石化工业的原料燃料多元化提供有效途径。尤其是在高油价下，煤基原料更显示其经济的竞争性。
行业研究人士表示，无论从国家战略安全角度，还是煤化工行业长远发展来看，我国煤化工行业都有不可取代的优势。因此，无论从国家战略安全角度，还是煤化工行业长远发展来看，都应鼓励传统能源企业参与煤化工行业，提高行业自主研发和管理水平，加快煤炭清洁高效转化进程。
