由于原料易得、成本低廉、工艺简单，长期以来，我国一直是世界最大的胱氨酸生产国和出口国。而其他重要的半胱氨酸的衍生物包括D-半胱氨酸（主要作为手性合成中间体原料）、羟基半胱氨酸和N-乙酰半胱氨酸等在国际市场上也有很大的需求。半胱氨酸虽为小品种氨基酸产品，但长期以来该产品一直是我国在国际医药市场上占主导地位的原料药品种之一。这与我国是全球最大生猪存栏国的国情有关，因为生产半胱氨酸的主要原料为胱氨酸，胱氨酸是从猪毛（以及人发渣等废弃物等原料）经盐酸水解所得，且提取工艺十分简单。将胱氨酸仅进一步分解即可得到半胱氨酸。而半胱氨酸的用途则比其母体原料胱氨酸要丰富得多，半胱氨酸无论在医药上还是化妆品行业以及食品加工业均有广阔的用途。
半胱氨酸的主要用途为食品添加剂，如作为面包发酵改良剂等，可增加面包的韧性和口感等，增加肉制品以及口香糖等食品的香味等。其次是用于化妆品添加剂和医药保健品用途，其中食品添加剂用途约占目前半胱氨酸产量的60%。在半胱氨酸一族中，L-半胱氨酸在医药的用途主要是溶解肺部分泌的粘液（化痰作用）及治疗慢阻肺等常见病，另外，可治疗因长期服用扑热息痛片而引起的肝损伤，而且有抗自由基和免疫增强作用等。
在20世纪90年代前，德国和日本一直垄断着L-半胱氨酸国际市场。直到21世纪初我国才成为L-半胱氨酸的生产大国。目前国内半胱氨酸产量和出口量最大的几家公司有湖北新生源生物工程公司、武汉武大宏元股份有限公司、浙江宁波镇海海德氨基酸有限公司、湖北潜江四维氨基酸有限公司、湖北八峰药化股份公司、湖北鑫源生物工程公司等。目前，L-半胱氨酸普遍采用电解还原技术生产，该技术会对环境造成一定压力。同时，国外部分生产商已研发出用生物法生产L-半胱氨酸。近两年，国内通货膨胀以及日益严格的环保政策增加了L-半胱氨酸生产商的生产成本，L-半胱氨酸的价格也持续增长。新思界发布的《
2017-2022年中国胱氨酸行业市场需求与投资规划分析报告》显示，2010年，全国共消费了将近1800吨L-半胱氨酸。其中，食品领域消费最大，占到总消费量的约35%。2016年全国L-半胱氨酸消费量增长到5300吨。
2010-2016年我国L-半胱氨酸市场消费分析
数据来源：新思界产业研究中心整理
随着全球经济的逐渐复苏，国内外对L-半胱氨酸的需求会逐渐增加，加上L-半胱氨酸新的应用领域被开发，下游需求保持增长，国内L-半胱氨酸的产业将更加繁荣。同时，
行业分析人士表示，随着生产成本的提高以及国家日益严厉的环保政策，国内L-半胱氨酸的生产同样面对一些威胁与挑战。在机遇与挑战共存的市场经济中，中国的L-半胱氨酸产业将继续前行。
