作为一种历史悠久且重要的有机酸，乳酸及其盐类等衍生物目前已广泛应用于食品、医药、饲料、化工等传统应用领域。乳酸及其衍生产品的生产，是利用现代微生物发酵技术、有机合成技术等高新技术对农产品进行精深加工，制造出为人类生产、生活所需的生物及环境友好型产品。根据国家发改委发布的《战略性新兴产业重点产品和服务指导目录》，乳酸及聚乳酸等产品涉及到七大战略新兴产业中的生物产业、新材料产业和节能环保产业，属于国家政策加快培育和发展的产业。
目前，全球乳酸生产企业主要集中在美国、中国、泰国、西欧、中南美及日本等，近七成的厂商采用微生物发酵法进行生产。北美是世界上最大的乳酸消费市场，占世界乳酸消费量的48%，该市场乳酸主要的用途为生产聚乳酸，其次为食品和饮料的应用。亚洲作为世界第二大乳酸消费市场，传统的食品和饮料应用仍是驱动乳酸消费增长的主要动力，工业和聚乳酸的生产也占据一定的消费比例。随着聚乳酸生产线的投产建设，美国、中国和其他亚洲地区的乳酸消费将快速增长。
20世纪80年代，我国有50多家小乳酸厂，随着市场竞争逐渐淘汰至10家左右，年产能合计约20万吨。近两年，随着聚乳酸生产技术的进步及下游应用领域开拓所带来的巨大市场空间，行业内企业及新进入者开始看好乳酸行业未来发展前景，先后投资建厂以扩大乳酸产能，目前国内乳酸产能约在28吨，行业短期内面临竞争加剧的趋势。根据新思界产业研究中心发布的《
“十三五”期间l-乳酸行业发展环境预测及投资策略分析研究报告》显示，2016年我国国内乳酸市场保持持续增长，表观消费量为7.6万吨。
2014-2016年我国乳酸表观消费量统计
数据来源：新思界产业研究中心整理
乳酸的下游消费存在着应用范围广的特点。新思界
行业分析研究员表示，随着人们对天然、安全、绿色、环保理念的认识加深，乳酸的需求量也在不断稳步上升。从乳酸的消费结构上来看，目前食品饮料仍然是最大的应用领域，占70%。我国的聚乳酸生产及应用目前处于起步阶段，预计未来乳酸消费量将随着聚乳酸在新兴应用领域需求的增加，以高于历史增长率的速度增长。
