天然气主要存在于油田气、气田气、煤层气、泥火山气和生物生成气中。与煤炭、石油等能源相比，天然气具有使用安全、热值高、洁净等优势。
天然气无色、无味、无毒且无腐蚀性，主要成分以甲烷为主，含量达90%，燃烧产生的氮氧化物、碳氢化物和一氧化碳远远低于国家规定的排放标准，天然气在燃烧过程中产生的二氧化碳仅为煤的40%左右，产生的二氧化硫也很少；天然气的热转化效率达65%，与石油液化气相当，高于煤炭；按等热值换算，天然气的价格已经低于煤炭，也远远低于石油。
近年来，随着天然气价格市场化改革的加快推进、大气污染治理进程的加快、多地煤改气工程的陆续投产，中国天然气消费量持续增加。尤其是2017年，受宏观经济形势向好、环保政策拉动以及替代能源价格上涨等利好因素影响，中国天然气消费量达到2407亿立方米，同比增长17%。但天然气在一次能源消费中的占比仍然较低，仅为7%。
天然气消费可以分为四大类：工业燃料、城镇燃气、发电用气、化工用气。
其中，工业燃料用气主要包括两个方面，一是工业企业将天然气作为燃料使用，二是在城市锅炉、窑炉中的使用；
城镇燃气主要是指城市和乡镇居民用气、商业用气以及供暖等公共服务用气；
发电用气主要用在热电联产、调峰电站和分布式能源项目中；
化工用气主要是以天然气为原料的化工产业链的用气量，包括生产合成氨、甲醇、氢气、氢氟酸等。
据新思界产业研究中心发布的
《2018-2023年中国天然气市场深度分析与投资前景调研报告》。2017年，天然气消费结构中，工业燃料、城市燃气、发电、化工分别占36.1%、33.4%、18.3%、12.2%，发电、工业燃料用气是拉动全年消费增长的主要力量。
具体来看，2017年国家和地方政府加大环保执行力度，“煤改气”工程得到大力推动，工业燃料用气同比增长20%；随着各省对燃煤发电的控制，中西部地区外输电受阻，天然气发电用气量同比增长23%。
在经济增速换档、资源环境约束趋紧的新常态下，转型要求日益迫切。中国着手推进生态文明建设，大力推动大气和水污染防治工作，对清洁能源的需求将进一步增加。新思界
产业研究员认为，未来，能源生产和消费革命将进一步刺激天然气需求。作为常见的三种化石能源（天然气、煤炭、石油）中最清洁的能源，天然气消费比例将进一步提升。
另外，新型城镇化进程加快将为天然气行业的发展提供新动力。城镇化率每提高一个百分点，每年将增加相当于8000万吨标煤的能源消费量。2017年我国城镇化率为58.52%，仍然处于偏低水平。未来，国家将加快新型城镇化建设进程，对天然气利用起到积极促进作用。
