温差能，是指以海洋表层海水与深层海水之间温度差的形式储存的热能。温差能储量巨大，可再生、不会枯竭，是一种清洁能源，利用时不消耗其他燃料，能量输出稳定且安全性高。温差能是一种海洋能资源，属于海洋热能，开发利用价值大，发电是温差能利用的主要方式。
温差能的能量来源于海洋中的太阳辐射能，海洋表层海水受太阳照射，温度达到25℃以上，而海洋深层海水温度在5℃左右，表层海水与深层海水之间存在较大温度差，这种温差能可以进行利用。全球海洋面积辽阔，是大型太阳能接收器，热带海洋太阳辐射更为强烈，表层海水每天可以吸收大量的太阳能，蕴藏巨大热量，与深层海水之间温差更大，全球温差能主要集中在热带海域。
海洋面积约占地球面积的71%，理论上，全球温差能储量超过60亿kW，在海洋能资源中，其储量仅次于波浪能，拥有巨大开发价值。从我国来看，南海是典型的热带海洋，表层海水与深层海水温度差常年保持在20℃以上，温差能资源丰富。我国波浪能分布极不均匀，且季节性特征明显，特别是在岛屿附近的波浪高度、波浪能功率较小，对比来看，南海海域温差能开发价值更大。
19世纪80年代，温差能发电最先在法国被提出；20世纪70年代末，美国在太平洋夏威夷附近安装了温差能发电试验台；20世纪80年代、90年代，日本先后在南太平洋瑙鲁岛、鹿儿岛建设温差能发电站。20世纪90年代以来，全球温差能发电装置建设量不断增多，除美国、日本外，英国、法国、瑞典、荷兰等欧洲国家以及中国等对温差能的关注度均在不断提高。
新思界
行业分析人士表示，从我国来看，我国在“十一五”期间开展温差能发电设备研究，2012年设备成功运行，是继美国、日本之后第三个实现温差能发电的国家。由于起步较晚，我国温差能发电装机容量较小，并且与美国、日本相比，温差能发电设备在转换效率、输出功率等方面还存在一定差距。随着我国水下滑翔机等水下设备制造能力不断增强，温差能作为这些设备的重要能量来源，其开发力度还将不断加大，有利于推动我国温差能开发技术进步。
