中国在南海海域进行造岛活动，引起美国政府和美国军方的强烈争论。美国军方希望能够在南海上行使自由通航权，而美国政府却在极力保持中美之间的微妙关系。
据美国媒体报道，中国在过去的一年半时间内，倾倒了成千上万吨沙子建造岛屿，新造了约3000英亩陆地。并在上面装备了武器、部署了雷达，还修建了跑道。
根据《联合国海洋法公约》，沿海国家有权监管200海里专属经济区以内的捕鱼和石油勘探等经济活动，不得监管离岸12海里以外的外国军队。这个公约只有美国和其他几个国家参与，中国并没有参与进来，也就是说中国是不会遵守这条公约的，中国海军可以监管离岸200海里的区域。
国防部的副总顾问劳尔·佩德罗索称，在水下地貌上建造起来的人造岛无权享有12海里领海，因此，美国船只和飞机在其12海里以内开展活动是合法的。美国军方认为，中国的造岛活动会影响美国的亚太地区再平衡战略，会影响到美国方面对于亚太地区局势的掌控，所以这些人认为，美军应该派遣自己的岛屿进入到中国造岛的12海里海域。
但是奥巴马政府却在极力避免对抗，因为中国国家主席在9月份出访美国，在此时间段内，奥马巴应该极力避免在南海问题上表明强硬态度。
