冷战后，随着北方威胁的解除，日本自卫队根据形势的变化，从上世纪90年代开始就着手自卫队改革。进入21世纪，随着中国GDP赶超日本，日本把中国视为潜在威胁，大幅调整防卫政策，一步步突破战后法律体制，实施“动态威慑”军事战略，并增加军费，强化军备。日本的一系列军事改革的举措都表明其要将防卫战略由守转为攻，而这个“攻”的对手就是中国。
突破“专守防卫”战略，军事战略“由守转攻”
20世纪70年代起，“专守防卫”被确定为日本军事战略的基本方针。冷战结束20多年来，日本政府通过制定法律和发布政府意见等形式，尝试突破“专守防卫”的核心原则。2003年6月通过的《武力攻击事态法》突破了“仅在遭到武力攻击后才进行必要小限度自卫”的原则，2006年12月修订的《关于武力攻击事态时对外国军用品等海上运输实施管制的法律》突破了“防卫范围仅限于日本领空、领海及周边”等原则。
从2010年开始，日本放弃了基础防卫力量构想，实行机动防卫力量构想。2010年12月和2013年12月日本政府出台的两份《防卫计划大纲》是日本军事转型的重要标志之一，日本的安全保障战略、军事战略、威胁判断、军事部署等均出现了重大调整，其“假想敌”转向中国。
调整编制体制，提升快速反应能力
冷战结束后，来自苏联的威胁消失，日本面临的安全威胁转为“新型威胁和多种事态”。日本开始推进自卫队改革，调整陆上自卫队编制体制，目标是构建一支“多能、灵活、有效”的防卫力量。经过几次大大小小的调整编制，日本自卫队的军事实力大大增强。
2013年的新防卫计划大纲提出，日本将在陆上自卫队中设置新的司令部——“陆上总队”，以统领陆上自卫队北部、东北、东部、中部、西部五个方面队（相当于军区），届时“中央快反集团”将撤编，转隶至“陆上总队”，这将大大提升日本自卫队的反应能力。
兵力规模由减转增，大力发展新型装备
在2013年新防卫大纲出台之前，日本陆上自卫队一直在进行“瘦身”改编，安倍政府执政后，一改军费微降趋势，转而采取扩充军备政策，增加军费和部队员额，研发和引进先进武器装备。
2013年，日本自卫队员额增加287人，这是日本自卫队员额18年来的首次扩编。日本防务预算近年开始持续增加，2013年度防卫预算比上年度增长0.8%， 2014年增幅达2.8%， 2015年增加2%，连续3年增加。日本还大力研制和引进新型武器装备，强化太空卫星预警实力，针对未来可能的网络作战，日本还成立了网络战部队——网络防卫队。
