“工业4.0”是德国联邦教研部与联邦经济技术部在2013年汉诺威工业博览会上提出的概念。在德国工程院、西门子公司等学术界和产业界的大力推动下，德国联邦教研部与联邦经济技术部于2013年将“工业4.0”项目纳入了《高技术战略2020》的十大未来项目中，计划投入2亿欧元资金，支持工业领域新一代革命性技术的研发与创新。它描绘了制造业的未来愿景，提出继蒸汽机的应用、规模化生产和电子信息技术等三次工业革命后，人类将迎来以信息物理融合系统(CPS)为基础，以生产高度数字化、网络化、机器自组织为标志的第四次工业革命。“工业4.0”概念在欧洲乃至全球工业业务领域都引起了极大的关注和认同。
2006年次贷危机后，美国意识到，仅仅依靠金融和互联网产业，难以带动经济的持续发展，因而必须找到一个让经济落地生根的产业。在此背景下，2009年，美国政府提出了投资、税收和外贸向制造业倾斜的“再工业化战略”，意在重振制造业。
为了不使自己的传统优势丧失，德国催生了将互联网作为工具服务于制造业的“工业4.0”项目。“工业4.0”有以下三大主题：
“智能工厂”，重点研究智能化生产系统及过程，以及网络化分布式生产设施的实现；
“智能生产”，主要涉及整个企业的生产物流管理、人机互动以及3D技术在工业生产过程中的应用等。该计划将特别注重吸引中小企业参与，力图使中小企业成为新一代智能化生产技术的使用者和受益者，同时也成为先进工业生产技术的创造者和供应者；
“智能物流”，主要通过互联网、物联网、务联网，整合物流资源，充分发挥现有物流资源供应方的效率，而需求方，则能够快速获得服务匹配，得到物流支持。
这个概念一提出就受到广泛的关注，为迎接愿景中的第四次工业革命，各国也纷纷做出应对：日本的“科技工业联盟”，英国的“工业2050战略”和中国的“中国制造2025战略”。美国政府也于2012年修正战略，正式发布了《先进制造业国家战略计划》，从此踏上了新一轮工业革命的道路。
