近年来，中国牛肉消费量不断增长，中国已成为全球牛肉消费需求增长快速的市场，中国人均牛肉销量增长20%，其消费额已超过欧盟，仅次于美国。据农业部的数据统计显示，2016年中国牛肉年消费量已接近800万吨，市场规模高达3600亿元。在总的肉类消费量中，牛肉所占比例越来越大，但产量受到自然条件和生长周期等因素影响较大，当前每年牛肉缺口较大。
目前中国的大部分进口牛肉来自澳大利亚、乌拉圭和新西兰等国。尤其是近年来中国相继与澳大利亚、新西兰签订自贸协定后，这两个国家的牛肉开始大举涌入中国市场。2016年4月-2017年4月中国牛肉进口量如下：
2016年4月-2017年4月中国牛肉进口量增长分析
数据来源：新思界产业研究中心整理
2016年，中国从澳大利亚进口牛肉占比为47.08%；从乌拉圭进口占比为29.22%；从新西兰进口占比为13.96%；剩下的部分进口来自加拿大、阿根廷和其它一些国家。2016年9月，中国对美国牛肉实施解禁，美国进口牛肉数量在逐渐增加，市场份额也在不断扩大。
2016年中国牛肉进口地区市场占比分析
数据来源：新思界产业研究中心整理
牛肉进口有利于保障国内供给，满足国内需求，但也增加了产业经营风险，挤占了国产牛肉的市场空间，打压了国内牛肉价格，影响了肉牛产业的健康发展。
对于养殖业来说，由于这两年人力成本、养殖成本的上涨，传统的养殖思维和模式受到了新的市场环境的挑战，而进口牛肉只是新的市场环境的因素和参与者之一，即使没有进口牛肉的影响，养殖户们也会面临目前的状况，这是市场的转型，养殖微利时代来临的必然结果。
众所周知，我国的肉牛养殖业一直都处于传统的散养模式，再加上牛源紧张的原因，牛肉产量不足以满足消费需求的增长的缺点被进一步放大，这就意味着牛肉价格开始快速上涨。也正是在这样的情况下，国家开始陆续开放国内市场，开始进口牛肉，用来补足牛肉消费缺口和平抑高速上涨的牛肉和活牛的价格。虽然我国牛肉进口量占产量的比重低，但增长快，牛肉进口依存度提高。而进口牛肉有明显价格优势，从价格和消费缺口方面，对国内肉牛业的发展具有推动作用。
新思界
行业研究员表示，传统畜牧业生产模式制约肉牛产业升级。由非专业养户饲养母牛和犊牛的生产方式占主导地位，不适应养牛业生产规模化和产业化发展。中国肉牛养殖和出口大国相比，本来就缺乏成本优势。即便通过补贴鼓励养牛，也要以财政支出和环境承载压力为代价。目前最可行的政策是开放牛肉进口，降低关税和增值税，让国际低价牛肉进入中国，缓解市场紧张的压力。国产牛肉要维持竞争力，养殖方面关键在于加快发展生产，提升牛羊的规模化养殖水平。从牛羊品种改良到实施大县奖励政策，全方位加速标准化养殖。
