中药材、中药饮片、中成药之间有一定程度的关联，中药材和中药饮片的区隔并不十分明显。一般而言，中药材指的是在原产地以传统方式采收、加工的半成品；中药饮片是在中药材基础上经过一定程度的加工、炮制过程，可直接入药；中成药则是从中药饮片中提取有效成分，根据特定的中医药方，制成片剂、散剂、膏剂、注射剂等。中药材的种植等同于农业，又因为产地、节气、气候、地区资源禀赋等不同，形成了不同的种植中心及道地药材中心。
中药材需求端分为几类，其一是中医药工业企业，如中成药企业、保健品企业，用于中药制剂原料和保健品原料；其二是经加工炮制之后作为饮片销售，渠道为各级医疗机构、零售药店等。
由于中药材流通过程长，中药材交易存在诸多问题。业界常流传的以非药用物质假冒药材，比如用人工做成虫草的模，用淀粉灌注，染上颜色假冒虫草，或以玉米须染红冒充藏红花；或添加非药用成分给药材增重，或以类似物替代等。其他以次充好，优良混装的现象更是常见。
由于流通过程冗长，每级经销商均需要获取利润，到最终需求方，价格可能提升至原产地数倍至数十倍。以文山三七为例，某中药材电商网站云南文山州20头三七种植户挂网价为680元/公斤，而零售药店的售价在2000以上。另外，中药材种植近乎农业，所以生产方众多，而需求方的数量少，所以常常存在供需双方不知晓供需信息的情况。
中药材电商出现之后，实际上起到了为药材品质背书的作用，包括统一仓配、打款经平台都是解决“信任”问题。从商业模式上看，中药材电商有其存在的价值。其输出了对一级市场的信息归集，和药材非熟人交易的信任背书，自然可以得到相关方的服务报酬，但目前中药材电商尚处于起步阶段，绝大部分平台都是免费服务，未来可能会据此收取服务费。其次，中药材电商可以衍生出对种植户的其他服务，比如康美中药网提供的种子种苗、农机化肥等信息服务，亦可以成为类似平台未来收入来源之一。
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医药行业分析人士表示，整个中医药环境来在复兴传统的呼声下，中医药受到了空前的鼓励，行业发展态势高昂，中药材电商虽然是互联网新经济，但是也同样受到中医药行业大环境的影响，中药材电商在整个中医药行业中也发挥着至关重要的作用。
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