虫草素，是从真菌中分离出来的核苷类抗菌素，属于嘌呤类生物碱，也称为虫草菌素、蛹虫草菌素、冬虫夏草素、3′-脱氧腺苷。虫草素化学式为C10H13N5O3，外观为针状或片状白色晶体，可溶于水，可溶于乙醇，具有药理作用，可应用在药品、保健品、化妆品等生产中。
虫草素提取自蛹虫草（也称为北冬虫夏草），20世纪50年代，虫草素在德国被发现，之后其研究不断深入。蛹虫草在我国主要分布在吉林、辽宁、内蒙古、云南等地，天然资源较少，提取得到的虫草素有限，价格高昂。为提高原材料供应能力，扩大虫草素产量，我国人工栽培蛹虫草行业快速发展。但受栽培技术高低不一影响，部分人工栽培蛹虫草的虫草素含量低，未来栽培技术还需统一规范。
根据新思界产业研究中心发布的
《2021-2026年中国虫草素行业应用市场需求及开拓机会研究报告》显示，虫草素是蛹虫草中含有的重要营养成分，具有抗菌、抗炎、抗氧化、抗癌、免疫调节等作用。在药品制造领域，虫草素可用来生产肺保护药物、肾保护药物、抗三高药物、抗肿瘤药物、神经调节药物、抗炎抗菌药物等；在保健品领域，虫草素可用来生产提高免疫力、改善睡眠质量等产品；虫草素的抗氧化、抗衰老作用使其还可以应用在化妆品生产中。
在全球范围内，美国、日本、韩国、中国等国家均在研究与应用虫草素。20世纪90年代，美国已经将虫草素用于淋巴细胞白血病治疗领域，除美国外，日本、韩国对虫草素的研究也较为深入，其提取技术成熟。在我国，有多家科研院所与高校进行虫草素研究，但一直以来研究成果商业化转化效果差，国内市场对虫草素认知度低，需求规模较小。
2019年，吉林省中晟制药有限公司生产的“蛹虫草菌粉胶囊”获得国家药品监督管理局批准进入市场，这是我国首款获批的蛹虫草药物。在此背景下，虫草素在药用领域的发展速度将加快。我国政府已经禁止冬虫夏草在保健食品中应用，原因主要是其保健成分含有量少难以被人体吸收，并且长期使用有砷过量摄入危险。虫草素是自蛹虫草中提取得到，提高了有价值物质的浓度，筛除了有害元素，未来在保健品、化妆品领域将有较好发展空间。
新思界
行业分析人士表示，蛹虫草主要生长在针、阔叶林或混交林地表土层中，对生长条件要求较高，自然资源稀少，且采挖会造成草皮破坏，因此人工栽培蛹虫草逐渐成为虫草素的主要原材料。我国人工栽培蛹虫草技术日益成熟，但种植户技术水平参差不齐，造成蛹虫草中虫草素含量高低不一，无法为虫草素行业提供质量稳定的原材料。除此之外，我国虫草素应用开发能力较弱，进入市场的产品种类少。总的来看，未来我国虫草素行业还有较大进步空间。
